ヤフードーム（福岡市）で２０日にあったプロ野球の日本シリーズ第７戦で敗れた中日ドラゴンズは、４年ぶり３回目の日本一を逃した。今季限りで退任する落合博満監督（５７）は指導者として成し遂げていない「リーグ優勝からの日本一」を果たさぬまま、中日のユニホームを脱ぐ。

　落合監督は、中日の選手たちに１２球団屈指の練習量を課し、８年間でリーグ優勝４回の常勝球団を築いた。

　０７年にはリーグ２位からクライマックスシリーズ（ＣＳ）を勝ち上がり、北海道日本ハムファイターズとの日本シリーズも制して１９５４年以来、５３年ぶり２回目の日本一に輝いた。

　しかし、ＣＳ制度に当初から反対していた落合監督は、自分たちを「プレーオフチャンピオン」と称し、真の意味での日本一と受け止めなかった。だからこそ、今年の日本シリーズを“オレ流”野球の総決算とすべく「リーグ優勝からの日本一」にこだわった。

　９月２２日に球団から退任が発表されたが、「個人の契約とペナントレースは別物」との姿勢に徹した。自らが鍛えあげた選手を信頼して「私はベンチでじっと見ているだけ」と静観を装った。選手会長の森野将彦選手（３３）が「監督をもう一度胴上げしたい、とみんな思っている」と話すように、選手たちは監督の最後をリーグと日本シリーズの完全優勝で飾ろうと結束を強めた。

　日本シリーズ進出が決まった後、落合監督は森野選手、荒木雅博選手（３４）に久々にノックをした。「監督もシリーズに懸ける思いがあったのでは」と荒木選手は振り返る。バットを握ることで「シリーズで勝ちたい」という思いを選手たちに伝えた落合監督。最後まで、派手なパフォーマンスを嫌うオレ流を貫いた。【鈴木英世】